A origem do gaúcho está diretamente ligada aos povos nativos que habitavam a região do pampa antes da chegada dos europeus.
Na região sul, predominavam o grupo Mbaya, do ramo Guaicurus, pertencente à Nação Chaná, cujas tribos se dividiam em Guenoas, Mboanes, Iarós, Charruas e Minuanos. Estes últimos, se destacaram posteriormente pela sua habilidade como cavaleiros.
O primeiro registro da presença europeia na região deu-se em 1516 através da expedição do espanhol Juan Díaz de Solís, morto pelos nativos ao desembarcar na costa do atual território uruguaio.
Entre os fatos históricos que influenciaram o início do povoamento na região estão a fundação do forte de Sancti Spiritu, em 1528, na atual província de Santa Fé, na Argentina; a tentativa de fundação de um assentamento no estuário do Rio da Prata, em 1536, que mais tarde se tornaria Buenos Aires; e a fundação de Assunção, em 1537, no atual território paraguaio.
Inicialmente, apenas Assunção se estabeleceu de forma definitiva, já que o assentamento inicial em Buenos Aires acabou cercado e atacado pelos povos indígenas locais, forçando uma fuga para Assunção em 1941.
E foi através da expedição de Pedro de Mendoza, que partiu da Espanha em 1535 e chegou ao estuário do Rio da Prata em 1536, que foi introduzido o cavalo na região. Foram desembarcados cerca de 72 cavalos e os que sobreviveram ao cerco dos indígenas se espalharam pelo Pampa e transformaram a cultura gaúcha.
A introdução do cavalo espanhol causou uma revolução cultural, militar e econômica na vida dos indígenas da região. Assim como a introdução do gado, cerca de vinte anos depois, primeiramente em Assunção e posteriormente em Buenos Aires.
Antes do cavalo, os indígenas caçavam e se deslocavam a pé, a partir de então passaram a se deslocar de forma muito mais rápida e abrangendo um território muito maior. Também facilitou a caça com o uso de boleadeiras, método que já utilizam anteriormente para caçar emas.
Militarmente, o cavalo deu ainda mais vantagem aos indígenas contra os espanhóis, já que aprenderam rapidamento a domá-los e montá-los mesmo sem sela e arreios. Também facilitou ataques mais rápidos às estâncias.
